Een subsidie is een financiële aansporing om het gedrag van de bevolking of van een specifieke doelgroep (dat kan ook een andere overheid zijn) te beïnvloeden in de door de overheid gewenste richting.
Wanneer een onderneming geen geld meer mag lenen bij de bank en zelf geen eigen kapitaal heeft, kan hij een subsidie aanvragen bij de overheid om zijn project of projecten te kunnen financieren.
Er zijn verschillende regionale stimuleringsregelingen voor bedrijven, organisaties, gemeenten en overheden. Een voorbeeld hiervan is het Brabants Ontwikkelings Plan (BOP).
De provincies geven veel subsidies weg. Zij krijgen van het kabinet echter ook veel subsidies.
Ook op landelijk gebied zijn er veel subsidies. Deze worden voornamelijk uitgegeven door Ministeries. Er bestaan in Nederland en Vlaanderen in het kader van sociale wetgeving speciale subsidies en toeslagen om het inkomen van individuen te verbeteren, zoals bijvoorbeeld een huurtoeslag (voorheen huursubsidie), of een persoonlijk assistentiebudget.
Europese subsidies worden op hoofdlijnen bepaald door Europees beleid. De individuele landen kunnen echter zelf een interpretatie geven van dit beleid. Europees geld wordt meestal door de landen zelf verspreid aan bedrijven en organisaties. Een klein deel wordt door Brussel bepaald. Een belangrijk onderdeel zijn de landbouwsubsidies.